稀土永磁体最大的应用领域是永磁电机，俗称电机。从广义上讲，电动机包括将电能转换为机械能的电动机和将机械能转换为电能的发电机。电动机和发电机都使用电磁感应或力定律作为电气设备的基本原理。气隙磁场是电机工作原理的先决条件。电励磁产生的气隙磁场称为感应电机，永磁体产生的气间隙磁场称为永磁电机。
永磁电机中的气隙磁场是通过永磁体产生的，不需要额外的电能或额外的绕组。因此，永磁电机与感应电机相比，最大的优点是高效、节能、体积小、结构简单。因此，永磁电机，特别是在各种小型和微型电机中的应用非常广泛。
下图是永磁直流电机的简单工作原理模型。两个永磁体在线圈的中心产生磁场，线圈通过电流通电。当受到磁场的作用时，它会产生电磁力（左手法则），然后旋转。电动机的旋转部分称为转子，静止部分称为定子。很明显，下图中的永磁体属于定子，而线圈属于转子。